Dans cinq prisons de Caroline du Nord, des observateurs formés, eux-mêmes détenus, surveillent et soutiennent les personnes en crise psychologique qui risquent de mettre fin à leurs jours.
How incarcerated people are helping prevent suicide behind bars – North Carolina Health News (12 juin 2025)
« Pendant quatre heures d’affilée, William Buhl surveille attentivement une personne sous surveillance anti-suicide à la Nash Correctional Institution, une prison à sécurité moyenne située à Nashville. Buhl est assis à une table à l’extérieur d’une cellule, d’où il peut observer directement la personne surveillée. Il observe son comportement, prend des notes toutes les 15 minutes et reste à son écoute.
Il est là en tant qu’observateur pair, c’est-à-dire un codétenu qui a été sélectionné et formé pour observer et interagir avec les personnes en détresse mentale et sous surveillance anti-suicide.
C’est une tâche que M. Buhl et les autres observateurs pairs ne prennent pas à la légère. L’objectif est de maintenir les personnes en vie et de les voir aller mieux.
« Les vies sont importantes et précieuses », a déclaré M. Buhl.
Les responsables pénitentiaires ont lancé le programme d’observateurs pairs comme stratégie de prévention du suicide recommandée par le groupe de travail sur la prévention du suicide et la violence autodirigée du département. Ce groupe s’est réuni après une recrudescence des suicides en 2018, année au cours de laquelle 11 personnes sont décédées en détention, contre six l’année précédente.
M. Buhl est devenu l’un des premiers pairs observateurs du système pénitentiaire de Caroline du Nord en novembre 2019 dans le cadre du programme pilote mis en place à la Mountain View Correctional Institution, une prison de sécurité moyenne située dans le comté de Mitchell.
Il a été motivé à participer parce qu’environ un an auparavant, il avait perdu un ami qui s’était suicidé. Quelqu’un, dit-il, qui était plutôt comme un frère.
Buhl, qui est incarcéré depuis près de 20 ans, comprend mieux les difficultés rencontrées en prison qui peuvent contribuer à la détérioration de la santé mentale : la séparation d’avec la famille, le poids des longues peines et les conflits interpersonnels au sein des blocs cellulaires. Son expérience vécue signifie souvent que les personnes qu’il observe sont plus enclines à s’ouvrir à lui.
« Un détenu parlera plus facilement à un autre détenu qu’au personnel, surtout lorsqu’il se rend compte que nous portons les mêmes vêtements qu’eux », explique M. Buhl.
En 2024, les observateurs pairs ont effectué 5 356 heures de surveillance anti-suicide, selon les données du département correctionnel pour adultes fournies à NC Health News.
Lewis Peiper, responsable de la santé comportementale au Département correctionnel pour adultes qui a dirigé le groupe de travail, a déclaré qu’ils avaient appris à utiliser des pairs pour aider à surveiller les personnes sous surveillance anti-suicide grâce à Gary Junker, alors responsable de la santé comportementale. M. Junker avait contribué à la mise en place d’un programme d’observateurs pairs à la prison fédérale de Butner lorsqu’il y travaillait.
« Ils ont constaté que cela présentait non seulement des avantages pour le personnel (qui n’avait pas à assurer la surveillance), mais que cela améliorait également l’expérience des personnes concernées », a déclaré M. Peiper. « Parfois, une personne en uniforme au sein d’une population carcérale peut être perçue comme un adversaire… La présence d’un pair permet en quelque sorte d’apaiser les tensions. »
Un article d’évaluation publié en 2005 et évalué par des pairs sur le programme fédéral d’observateurs pairs l’a qualifié de « solution gagnant-gagnant ». Les chercheurs ont constaté que les personnes passaient moins de temps sous surveillance anti-suicide lorsqu’elles étaient surveillées par une autre personne incarcérée, sans que cela ne compromette la qualité des soins. Les chercheurs ont également constaté que les observateurs eux-mêmes tiraient un bénéfice personnel du fait de pouvoir aider.
S’inspirant du programme fédéral, M. Peiper a déclaré que le recours à des observateurs pairs dans les prisons de Caroline du Nord s’était jusqu’à présent avéré efficace. Un rapport d’analyse coûts-avantages publié en mars 2022 par l’Institut d’innovation de la Division des prisons de Caroline du Nord a recommandé d’étendre le programme, qui s’est lentement étendu à 72 observateurs pairs travaillant dans cinq prisons.
« C’est simple, mais ça marche », a déclaré M. Peiper. « Cela a un impact sur l’environnement et sur l’expérience de la surveillance des personnes suicidaires, tant pour les individus que pour la prison.
« Il y a quelque chose de puissant dans le fait de recruter des personnes et de les former à un rôle », a-t-il déclaré. « C’est un rôle qui inspire confiance. Il est encadré par des mesures de sécurité, mais ces personnes deviennent d’excellents ambassadeurs de la santé mentale. Et leur portée peut aller bien au-delà de ce qu’un psychologue agréé pourrait avoir à lui seul. »
Que font les observateurs pairs ?
Les personnes incarcérées présentent des taux de maladie mentale disproportionnellement plus élevés que la population générale, ainsi que des taux d’automutilation plus élevés.
En 2024, 13 personnes sont décédées par suicide dans les prisons de Caroline du Nord, égalant le record du nombre de suicides en une année. En outre, selon les données fournies par le département à NC Health News, 2 941 incidents d’automutilation ont nécessité une évaluation des risques d’automutilation. Parmi ceux-ci, 32 % impliquaient une action physique, telle que se couper ou se brûler avec de l’eau bouillante, tandis que les 68 % restants consistaient en des menaces écrites ou verbales.
M. Peiper a déclaré que la politique du système pénitentiaire consiste à placer les personnes jugées suicidaires sous « observation constante », c’est-à-dire dans une cellule où elles sont visibles par un observateur et où elles reçoivent des articles tels qu’une couverture de sécurité, une blouse de sécurité et un matelas recouvert de vinyle, tous résistants aux déchirures.
En général, c’est un agent pénitentiaire qui assure la surveillance. Il est très chronophage de surveiller quelqu’un de près 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, et cela est rendu encore plus difficile par le manque chronique de personnel au sein du département correctionnel pour adultes.
La secrétaire du département, Leslie Cooley Dismukes, a déclaré aux législateurs de l’État lors de son audition de confirmation le 14 mai que le taux de vacance des postes d’agent pénitentiaire avoisinait les 40 % et que cette pénurie constituait une « menace directe pour la sécurité publique ».
Dans les cinq prisons qui ont mis en place des programmes d’observation par les pairs, la majorité des observations sont effectuées par ces pairs formés, ce qui libère du temps pour le personnel.
Bien que l’observation par les pairs n’ait pas été créée pour pallier le manque de personnel, M. Peiper a déclaré qu’elle constituait un avantage particulièrement précieux lorsque le personnel pénitentiaire est cruellement nécessaire à plusieurs endroits à la fois. Il a toutefois souligné que les pairs observateurs ont toujours besoin d’être supervisés, mais pas autant que les personnes sous surveillance anti-suicide. La mise en place d’un programme d’observation par les pairs nécessite également des ressources supplémentaires en matière de santé comportementale.
Christine Tartaro, chercheuse à l’université de Stockton dans le New Jersey, qui étudie le suicide en milieu carcéral depuis plus de 25 ans et a évalué le paysage des programmes d’observation par les pairs dans les prisons, a déclaré que les prisons ont souvent du mal à disposer de ressources suffisantes pour les soins de santé mentale. Il est particulièrement difficile de répondre à ce besoin alors que la proportion de personnes atteintes de maladies mentales en prison augmente, notamment en Caroline du Nord, où environ un quart de la population carcérale totale (soit environ 8 000 personnes) a reçu un diagnostic de santé mentale nécessitant un traitement.
Mme Tartaro a déclaré qu’il était logique que les prisons utilisent une ressource dont elles disposent en abondance : les personnes incarcérées.
Les personnes incarcérées intéressées par le rôle d’observateur par les pairs sont soigneusement sélectionnées et passent des entretiens. M. Peiper précise qu’ils recherchent en particulier des candidats qui travaillent à leur propre réinsertion et qui ne souffrent pas activement de troubles mentaux.
Une fois sélectionnés, les pairs suivent une formation initiale de quatre heures axée sur la compréhension des exigences du poste, la prévention du suicide et les stratégies à adopter pour gérer les situations qui peuvent se présenter. Ils bénéficient d’une formation continue et de débriefings tout au long de leur mission, afin d’améliorer leurs connaissances et leurs compétences et de traiter tout traumatisme secondaire lié à ce dont ils pourraient être témoins, a-t-il déclaré.
Lorsqu’ils surveillent une personne à risque de suicide, les observateurs pairs peuvent intervenir jusqu’à quatre heures par période de 24 heures.
« Les observateurs ne sont pas là pour jouer le rôle de conseillers, mais ils ont des conversations de base et on leur apprend, lors de la formation, comment apporter leur soutien sans pour autant endosser le rôle de conseiller », a déclaré M. Peiper.
Les agents pénitentiaires continuent de faire des rondes régulières et un clinicien en santé comportementale rencontre quotidiennement la personne incarcérée afin d’évaluer sa santé mentale et de déterminer si elle peut retourner dans son unité d’hébergement habituelle.
M. Tartaro a averti que les pairs incarcérés ne devaient pas se substituer au personnel de santé mentale. Ils doivent plutôt agir comme un regard supplémentaire ou une source de soutien social.
« Permettre aux détenus de compléter le travail ne signifie pas pour autant que nous nous retirons et disons : « Bon, maintenant, le personnel n’a plus rien à faire », a déclaré M. Tartaro.
Lien entre pairs
Brandon Blakeney, qui est observateur depuis mi-2023, d’abord à Mountain View et maintenant à Nash Correctional, se souvient encore de sa première observation. L’homme sous surveillance anti-suicide est venu à la porte pour lui parler et lui a dit qu’il n’avait jamais été soumis à des mesures de précaution contre les comportements autodestructeurs auparavant et qu’il avait peur, n’ayant jamais été aussi déprimé.
« J’ai eu la chair de poule à plusieurs reprises lorsque cet homme m’a parlé de son passé et des événements qui l’avaient conduit à vouloir mettre fin à ses jours », a déclaré M. Blakeney. « Je me suis identifié à lui, car j’ai vécu certaines de ces mêmes expériences.
Le simple fait de l’entendre parler de ce qui l’affectait m’a permis de mieux comprendre tout ce que ces hommes vivent en prison », a poursuivi M. Blakeney. « Si vous passiez une heure en prison, comme une mouche sur le mur, vous verriez beaucoup de dissimulation, beaucoup de ce que nous appelons « perpétrer la fraude », car vous n’exprimez pas nécessairement qui vous êtes vraiment ou ce que vous ressentez.
« Lorsque vous vous trouvez dans ces moments de vulnérabilité si rares, vous appréciez simplement la vie », a-t-il poursuivi. « L’impact que j’ai pu avoir en étant présent lorsqu’une personne envisageait de mettre fin à ses jours est incommensurable. »
Selon M. Blakeney, le fait d’avoir un pair plutôt qu’un membre du personnel pour surveiller les personnes suicidaires change la donne.
« La personne se rend compte que quelqu’un s’intéresse à elle, se soucie d’elle et veut savoir si elle va bien », explique M. Blakeney. « Cela change aussi la perspective des gens, car beaucoup de détenus n’ont aucun soutien, et quatre heures de convivialité peuvent faire toute la différence pour eux. »
Au cours de ses quatre années en tant qu’observateur, M. Buhl a constaté que la présence de pairs pouvait aider certaines personnes à aller mieux, même si cela prend plus de temps pour certaines que pour d’autres. Par exemple, M. Buhl se souvient d’un homme sous surveillance anti-suicide que lui et d’autres observateurs pairs ont surveillé pendant 30 jours. Lorsque M. Buhl l’a croisé plus tard dans la file d’attente pour les médicaments, l’homme s’est approché, l’a serré dans ses bras et l’a remercié.
« Le simple fait qu’il lui ait dit qu’il appréciait son aide était une récompense suffisante », conclut M. Buhl. « C’était un homme qui avait traversé beaucoup d’épreuves, comme 26 opérations chirurgicales, après avoir tenté de se faire du mal. Le fait qu’il ait autant d’estime pour nous en disait long à tous les membres de l’équipe. »
Le personnel pénitentiaire peut également constater l’impact positif des pairs. M. Peiper a déclaré que le directeur de la prison de Mountain View était initialement sceptique quant à la mise en œuvre du programme d’observation par les pairs, mais qu’il était désormais convaincu. Par exemple, lorsque Mountain View a rouvert en janvier après avoir été fermée pendant plusieurs mois à la suite du passage de l’ouragan Helene dans l’ouest de la Caroline du Nord, M. Peiper a déclaré que le personnel était déterminé à relancer le programme d’observation par les pairs.
Un impact qui va au-delà de la surveillance des suicides
L’impact des pairs observateurs va au-delà de la surveillance des suicides. Les pairs observateurs et le personnel pénitentiaire ont déclaré à NC Health News que ce rôle favorisait une plus grande ouverture d’esprit autour de la santé mentale en prison.
Les pairs observateurs sont sollicités quotidiennement par la population carcérale pour discuter de diverses questions.
« Ils nous repèrent dans la cour et viennent nous voir », explique M. Blakeney. « Nous pouvons être en train d’aller manger ou simplement de nous déplacer d’un endroit à un autre, et quelqu’un peut s’approcher et nous dire : « Salut, j’aimerais te parler de quelque chose. » Être observateur par les pairs, c’est toujours avoir l’occasion d’ouvrir une porte. »
Les pairs observateurs trouvent également un sens à leur rôle, pour lequel ils ne reçoivent aucune rémunération.
« Pour moi, c’est un programme très important qui permet d’aider un autre détenu et de lui dire : « Hé, je suis là pour toi » », explique M. Buhl. « Je renonce à mon temps de récréation. Je renonce à mon temps à la cantine. Je renonce à mon temps libre pendant lequel je pourrais regarder un film ou faire autre chose pour retourner là-bas, m’asseoir pendant quatre heures et mettre tout le reste de côté, parce que quelqu’un a besoin d’aide. »
M. Blakeney explique que le fait d’être observateur par les pairs aide également les observateurs eux-mêmes. Il dit avoir rejoint le programme au « moment idéal », alors que des événements indépendants de sa volonté dans sa vie « endurcissaient son cœur ».
Être observateur, dit-il, l’a rendu meilleur en tant que personne et en tant que père, car il est désormais plus à l’écoute de ce qui se passe autour de lui.
« Vous voyez l’impact que vous pouvez avoir sur quelqu’un qui a juste besoin d’être accompagné. Pas besoin de parler, parfois votre simple présence suffit », explique M. Blakeney. « C’est l’une des choses qui m’ont ouvert les yeux. »
Impliquer les pairs
D’autres prisons à travers le pays ont intégré les pairs dans leurs efforts de prévention du suicide.
Selon une étude publiée en 2023 dans le Journal of Correctional Health Care, le Bureau fédéral des prisons et au moins 15 départements correctionnels d’État ont rédigé des politiques concernant l’utilisation des personnes incarcérées dans le cadre de leurs programmes de prévention du suicide.
Robert Cramer, chercheur à l’UNC Charlotte qui étudie le suicide et a collaboré avec le département correctionnel pour adultes de Caroline du Nord dans le cadre d’initiatives de prévention du suicide, a déclaré que le recours aux pairs était innovant et conforme à une approche de santé publique fondée sur l’idée que tout le monde peut contribuer à la prévention du suicide.
« De nombreux programmes de santé publique sont vraiment axés sur la manière dont on peut amener des profanes à s’engager, d’une manière ou d’une autre, dans des conversations de soutien et à aider la personne en détresse », a expliqué M. Cramer.
M. Peiper a déclaré que le département correctionnel pour adultes continuera à donner aux pairs les moyens de soutenir la santé mentale des personnes détenues dans ses établissements, notamment en créant des postes de spécialistes du soutien par les pairs. L’objectif est de recruter le premier groupe de détenus pour ces postes cet automne, a-t-il déclaré.
« L’objectif ultime est d’intégrer les [observateurs pairs] dans un modèle plus large et à l’échelle de l’État, soutenu par les pairs, au sein des services de santé comportementale dans tous nos établissements », a déclaré M. Peiper.
Implications pour la formation en prévention du suicide